中國最近在東中國海和南中國海的舉動（包括各種各樣的軍事部署、政策聲明、挑釁性的海軍演練以及尖銳的措辭），對中國問題專家有關(guān)中國及其外交政策目標(biāo)的傳統(tǒng)看法構(gòu)成了重大挑戰(zhàn)。

長期以來，傳統(tǒng)觀點一直認(rèn)為，中國主要關(guān)注國內(nèi)重要事務(wù)，包括治理腐敗和普遍污染等緊迫任務(wù)以及低效率國有產(chǎn)業(yè)的重組。幾十年來，人們已達(dá)成一種普遍共識：一個良好的國際環(huán)境是持續(xù)關(guān)注國內(nèi)事務(wù)的關(guān)鍵要求。過去出現(xiàn)意外事件（例如2001年美國一架偵察機(jī)遭到一名過于積極的中國戰(zhàn)斗機(jī)飛行員的攔截）時，解決辦法往往如此：中美領(lǐng)導(dǎo)人不得不在幕后謹(jǐn)慎處理民族主義傾向且協(xié)調(diào)不佳的軍隊或邊防部門所造成的爛攤子。人們擔(dān)心的是意料之外的不測和事故，而非有預(yù)謀的戰(zhàn)略。

之前多數(shù)事件都被視為是孤立的，并非一項精心策劃的整體戰(zhàn)略的一部分，目的是頂撞海上現(xiàn)狀。過去，當(dāng)中國龐大官僚體系中的某個人發(fā)布一張新地圖或?qū)︻I(lǐng)土進(jìn)行新的解讀時，往往會讓中國高層領(lǐng)導(dǎo)人意外。過后，主要目標(biāo)之一通常是讓他們得以保全顏面。