在中國歷史上，中國人往往將到訪中國宮廷的外國人當成“蠻夷”對待，認為他們理應向中國皇帝朝貢。這與現代中國領導人對外交往的方式存在遙相呼應之處，正如2013年11月我作為一群外國訪問者中的一員，在北京受到中國國家主席習近平接見時所發(fā)現的那樣。這些訪問者中有很多顯赫人物，其中包括英國前首相戈登?布朗(Gordon Brown)和意大利前總理馬里奧?蒙蒂(Mario Monti)，還有多位西方億萬富翁。然而，這些外國大人物卻被當成小學生一樣對待。

首先，我們被引入人民大會堂空曠的中心區(qū)域；之后被排成一排坐在長凳上等待與習近平合影。過了一會兒，習近平大步走進房間，與眾人握手（“我觸摸到他了，”著名學者弗朗西斯?福山(Francis Fukuyama)裝作敬畏的樣子驚嘆道），隨后擺姿勢合影。

幾分鐘后，習近平開始講話。他坐在宴客廳的中間位置，身后是一幅巨大的壁畫（上面畫著長城），頭頂懸掛著吊燈，一眾西方前領導人在他身前排成半圓形。他在演講一開頭就這樣提醒訪問者：“中國是一個有著5000多年歷史的文明古國”。從某些角度而言，這是一句套話。不過，中國意識到自己有幾千年歷史，這種自知自覺從根本上影響著這個國家對自身的理解。這種自知自覺也不可避免地意味著中國在某些方面把美國視為后起之輩——一個建立不足250年的國家，其歷史甚至比中國大多數朝代存在的時間都短。