“寵”字最早在甲骨文中是由一個房屋和一個張著大嘴的蟒蛇組成，表示養蟒的房屋。中國古人稱蛇為小龍，認為家中養蛇能夠帶來吉祥與福氣。在《說文解字》中有云，寵，尊居也。后來“寵”字的本意漸漸消失，而被引申為“疼愛，關心，愛意”。由此可見，當中國人談到寵物的時候，一方面指的是被人所圈養，另一方面則是指的必須要“疼愛，關心”。

中國人養寵物的歷史由來已久，養的東西也是五花八門。林和靖的“梅妻鶴子”頗具風雅，漢武帝對“汗血寶馬”情有獨鐘，明朝的皇帝們則干脆在京城里建了虎城、象房、豹房、鵓鴿房、鹿場、鷹房等多處飼養動物的場所，儼然一個動物園。清朝的八旗子弟則是集大成者，天上飛的，地下走的，水里游的無所不養，無所不玩。

古代中國人養寵物一般有兩個原因，一個是實用性。狗和貓是最典型的例子。養貓是為了抓老鼠。《禮記》中記載：“迎貓，為其食田鼠也”。老牌貓奴陸游也是“裹鹽迎得小貍奴，盡護山房萬卷書”；養狗則是為了看家護院或者是打獵，諸如劉長卿的“柴門聞犬吠，風雪夜歸人”以及蘇軾的“左牽黃，右擎蒼，錦帽貂裘，千騎卷平岡”。另一個原因則是玩賞性，養什么寵物決定了你的身份和品味。明代格調生活指南的《長物志》仍然不認可貓狗作為較為雅致的愛好。文震亨在《長物志》中寫道：“ 長物，本乃身外之物，饑不可食、寒不可衣。然則凡閑適玩好之事，自古就有雅俗之分。長物者，文公謂之‘入品’，實乃雅人之致?！蹦敲词裁磩游锸茄湃酥履?？是飛鳥，是游魚。