龍從何而來？為何它們在跨越文化與時間的想象中不斷變形，卻依然長盛不衰？隨著一場在巴黎舉辦的展覽再次將這一問題帶入視野：展出來自中國及其他地區的瑰麗文物與藝術品，皆以這些最神秘莫測的超自然生物為主題。

關于其起源的一個線索可能在于：盡管它們在四肢末端常呈現不同動物的特征——在中國，典型的組合包括牛的耳、鷹的爪、鯉的鱗、鹿的角，以及馬、駱駝或鬼怪的頭——但在許多文化中，它們的本體核心卻是蛇。

關于自然界中哪些景象催生了龍的觀念，眾說紛紜。在其劃時代的中國環境史著作《大象的退卻》中，馬克?埃爾文(Mark Elvin)提出，一個現實中的靈感來源可能是網紋蟒——這種半水棲的巨獸體長可達八米甚至更長。對這些巨蛇的目擊，再加上它們的骨骼，以及偶爾發現的其他體型驚人的生物（包括恐龍）的骨骼或化石，或許為龍據稱存在的最早且最持久的“證據”提供了素材。生物學家斯蒂芬?塞科爾(Stephen Secor)推測，這些蛇類及其他蛇類尸體腐爛時從口中逸出的氫氣，極易在人類獵人的營火旁被點燃，于是人們便產生了它們有時會噴吐火焰的想法。