龍從何而來?為何它們在跨越文化與時間的想象中不斷變形,卻依然長盛不衰?隨著一場在巴黎舉辦的展覽再次將這一問題帶入視野:展出來自中國及其他地區的瑰麗文物與藝術品,皆以這些最神秘莫測的超自然生物為主題。
關于其起源的一個線索可能在于:盡管它們在四肢末端常呈現不同動物的特征——在中國,典型的組合包括牛的耳、鷹的爪、鯉的鱗、鹿的角,以及馬、駱駝或鬼怪的頭——但在許多文化中,它們的本體核心卻是蛇。
關于自然界中哪些景象催生了龍的觀念,眾說紛紜。在其劃時代的中國環境史著作《大象的退卻》中,馬克?埃爾文(Mark Elvin)提出,一個現實中的靈感來源可能是網紋蟒——這種半水棲的巨獸體長可達八米甚至更長。對這些巨蛇的目擊,再加上它們的骨骼,以及偶爾發現的其他體型驚人的生物(包括恐龍)的骨骼或化石,或許為龍據稱存在的最早且最持久的“證據”提供了素材。生物學家斯蒂芬?塞科爾(Stephen Secor)推測,這些蛇類及其他蛇類尸體腐爛時從口中逸出的氫氣,極易在人類獵人的營火旁被點燃,于是人們便產生了它們有時會噴吐火焰的想法。
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