中國的農村銀行業似乎是一個不容錯失的機遇：7億潛在儲戶，其中絕大多數人從未接觸過信用卡或者標準的可變利率抵押貸款。

問題是他們中很少有人確實想要這些產品。由于收入不確定（多數人是農民或者隨時可能被解雇的農民工），他們往往會把積蓄存在信用合作社、郵政銀行網點，或者中國農業銀行(Agricultural Bank of China)。維持這3.5萬家信用合作社過去未曾帶來喜悅：2002年，信用合作社的不良貸款率達到37%。

但這并沒有嚇倒外國銀行。倘若如周四傳言所稱，西班牙桑坦德銀行(Santander)確認正與中國建設銀行(China Construction Bank)洽談成立一家農村銀行合資企業，投資者可以預期聽到更多“縮小收入差距”之類的套話，附和行業監管機構的說法。就像近期匯豐(HSBC)、花旗(Citi)和渣打(Standard Chartered)啟動的農村銀行開業項目一樣，運營規模會很小——去年底，107家農村銀行（多數由中國本土銀行擁有）的貸款余額為33億元人民幣（合4.83億美元）——至于實際回報，則幾乎提都不能提。凈息差將受到嚴密關注，而虧損可能比外資銀行在本土市場所忍耐的限度高得多。