既然執政僅三個月的日本首相菅直人(Naoto Kan)成功擊敗了黨內對其領導地位的挑戰，他可以把精力集中在管理國家的日常工作上了。有很多事情需要做。日元兌美元匯率（1美元兌83日元）正處于15年高位，經濟復蘇日漸乏力，而政府仍未找出如何既支持經濟、又控制財政赤字的辦法。菅直人至少還面對著一項更為緊迫的事務：日中關系正在惡化。

這有點令人意外。自2006年以來，中日關系相對平穩。北京方面尋求緩和小泉純一郎(Junichiro Koizumi)主政時期危險的緊張關系。但在過去幾周，兩國關系出現搖擺。先是兩國政府就在華經營的日本企業打起了口水戰。然后，日本財務大臣野田佳彥(Yoshihiko Noda)對中方大舉購買日本國債（在此過程中推高日元）、而日本無法購買中國國債（原因是中國資本賬戶是封閉的）表示委屈。最后（也是最嚴重的），雙方就日本扣押一艘靠近有爭議島嶼的中國漁船的船員發生沖突。

對菅直人領導的民主黨來說，這是一個具有諷刺意味的局面，因為該黨在競選時曾許諾改善日中關系。現在兩國關系惡化有兩個原因。首先，中國在亞洲的影響力越來越大，這不僅是對日本而言。中印關系也明顯變得更加動蕩。其次，虛弱而分裂的民主黨無法在中國問題上（或者說在任何問題上）堅持一致立場。政府各部草率地制定政策。