《親愛的經濟學家》的一位讀者曾經寫信問我，為什么看上去無利可圖，還會有人在YouTube上發布經典的搞笑視頻，或者費心在網上撰寫評論？按照教科書上的經濟學模型，人們不應該在網上撰寫評論或者在YouTube上發布視頻。簡單地說，我的答案是他們并沒有這樣做。讀書的人遠遠多于寫評論的人，看視頻的人也遠遠多于上傳視頻的人。作為對理性經濟人的寬泛辯護，我的答案還算不錯，可惜對于理解在線志愿行為并沒有幫助。
經濟學理論也不是很有幫助。為了保護地球安裝太陽能熱水器、資助圖書館或者在維基百科中撰寫一個段落之類的行為，經濟學家稱之為“公共物品提供”。問題不是經濟學無法解釋這種貢獻行為，而是解釋太多。可能有人是純粹的利他主義者，自己的動力就來源于他人的喜悅；可能他們享受的是貢獻的過程，不論實際上是否創造了有價值的東西；可能他們只是喜歡“愛做好人好事”的好名聲。
直到現在，我們對這個問題的理解大多還是來自實驗室的實驗。鑒于社會背景的重要性，這些實驗很可能是在對錯誤的問題提供精確的答案。
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