在中國西部與青藏高原相連、綿延起伏的山脈之間，有一個名叫寶興的小縣城。采礦業主導著這里的日常生活。銹跡斑駁的大卡車運送著從剛剛從周圍山上開采出的體積龐大的天然大理石。路邊的加工廠將大理石切割成精美的臺面，最終這些臺面將用于遠方的名牌廚房。到處都覆蓋著一層厚厚的白色粉塵，包括寬闊的寶興河。這條河流帶著這些粉塵，穿越一個又一個水電大壩，最終匯入長江。

在經濟迅猛發展已持續數十年的中國，這般狂熱的工業化勢頭隨處可見。但寶興值得特別關注，因為這座小城上方陡峭的竹林坡地是世界上保存最完好的大熊貓棲息地的一部分。路邊手工藝人反映了這一點，他們用小塊大理石雕刻成熊貓石像。寶興展現出中國的兩面：一方面決心從大自然汲取財富，另一方面執意保護環境，即便以犧牲發展為代價。

大熊貓是中國特有的動物，上世紀50年代成為中國“國寶”。它的遭遇在很大程度上向我們講述了現代中國的發展歷程。1935年6月，躲避國民黨圍剿的中國紅軍，穿過寶興縣，繼續長征。這場耗時一年、行程達6000英里的苦難歷程只有少數人生還。毛澤東就是其中之一，他領導中國共產黨于1949年建立了政權。不到十年后，大熊貓就逐漸成為中國的使者。它擔當這個角色可謂完美：稀有、漂亮，而且對毛澤東來說重要的一點是，它身上沒有任何和皇權有關的包袱。