中國蘇州市(Suzhou)距上海約60英里，以園林和水網密布名聞中外，它一度贏得了“東方威尼斯”(the Venice of the east)的美譽，許多亞洲城市都有著不同尋常的別名。雖然老城區的大部已在大躍進式的改造開發中被夷為平地，但蘇州園林憑借假山、池水和亭子至今仍然光彩奪目。臨近古運河的平江路(Pingjiang Lu)靜謐而古樸，魅力不凡。然而，我此次到蘇州來主要是尋訪它的餐飲，因為蘇州本地有自己的特色烹飪——蘇幫菜(su bang cai)。

躑躅于蘇州市中心的主要商業街——觀前街(Guanqian Street)上，當地人對美食的講究和偏愛一目了然。在觀前街上，有名的老式蛋糕房外墻的瓷片畫訴說著它不俗的淵藪，顧客們排著長隊爭購時令佳肴——紅燒肉(red-sauced pork)以及用新鮮芽草汁做的糯米團。在朝南去的另一條街上，老式面店朱鴻興(Zhuhongxing)供應各式湯面，還配有粘甜鱔絲、脆爽肚絲以及其它一些醉人的特色小吃。我腦海里立刻浮現出蘇州本地作家陸文夫(Lu Wenfu)的中篇小說《美食家》(The Gourmet)，它使我初次感悟蘇州的餐飲文化：小說以略帶諷刺的筆調，講述了一位嗜吃如命的資本家與一位鄙視享樂的極其自負的年輕共產黨員干部之間的糾葛往事，對蘇州烹飪盡在不言中的癡戀貫穿全書始終。

籠統地說，蘇州分屬中國東部的大淮揚菜系地區(Huaiyang culinary region)，這個地區以氣候溫和、特產豐饒、藝術與美食文化濃郁而著稱于世。幾個世紀來，它吸引了無數的文人墨客居住或駐足于此，包括宋代詩人蘇東坡、陸游(Song dynasty poets Su Dongpo and Lu You)，以及清代詩人袁枚(Qing dynasty poet Yuan Mei)，他們在自己的詩作中對本地區的菜肴贊譽有加。