1959年圣蘇珊娜野外實驗室的核反應堆核心熔毀發生的那一夜，約翰?佩斯還是一個新來的實習生。為了防止爆炸，放射物質被從過熱的反應堆里排了出去，剛剛排完，佩斯就來到了現場——距離洛杉磯三十公里山區里的一座聯邦軍事綜合設施。“開始放氣后，他們才發現風是吹向圣費爾南多谷的，我們所有人都住在那里，所有的放射物都會落在我們的家里。”佩斯說。

面對強烈的放射性污染，操作員們開始用原始的方式進行清除。“我們用水和海綿把它們擦掉，還用了拖把。”佩斯說，他是那次核泄漏最后一位仍然在世的目擊者。“清潔工具很快都被污染掉了，這個成本是很高的，因此我們最后只好用衛生巾來擦。”這場危機持續了兩個星期：每次反應堆（鈉冷實驗性反應堆）冷卻下來后，操作員就將其重啟，然后它會再次過熱。就這樣反反復復。為了防止反應堆爆炸，必須將極大的熱量釋放出去，因此會產生大量的放射性氣體，它們每夜都被秘密地排放出去。

就這樣，放射性物質被一直排放，成為美國歷史上最嚴重的核事故。2006年，加州大學洛杉磯分校的一項研究估計，這個反應堆的泄漏量是賓夕法尼亞州三里島核事故的260到459倍，研究人員們稱這可以引發300到1800例癌癥死亡。