中國最后一位皇帝就是毛澤東。毛澤東去世后，鄧小平最重要的功績之一就是，讓整個國家體制不再圍繞一個權(quán)傾一世、讓人們狂熱崇拜的政治強(qiáng)人而運(yùn)轉(zhuǎn)。1976年，毛澤東時(shí)代終結(jié)，中國政治體制從此發(fā)生了根本變化——盡管在名義上，這一體制過去和現(xiàn)在都信奉共產(chǎn)主義。

中國改革開放的總設(shè)計(jì)師鄧小平當(dāng)然也握有很大權(quán)力，但他不像毛澤東，后者對權(quán)力寄予了一種堂吉訶德式的幻想。鄧小平對個人崇拜非常警惕，他嚴(yán)令禁止各地為自己樹立雕像或張貼畫像。上世紀(jì)90年代初繼任中國國家主席的江澤民，權(quán)力比鄧小平更弱。而缺乏個性、有些刻板的中國現(xiàn)任領(lǐng)導(dǎo)人胡錦濤，比前幾任的權(quán)力都更小。個人崇拜被徹底清除。至少直到薄熙來進(jìn)入公眾視線之前都是如此。

后毛澤東時(shí)代的中國建立了一種集體領(lǐng)導(dǎo)制，上層精英們通過尋求共識來執(zhí)政。這一體制的頂層是由9人組成的中共中央政治局常委，次一層是由25人組成的中共中央政治局（薄熙來目前仍是政治局委員）。除最高層之外，參與決策的還有其他中共組織、中國人民解放軍(PLA)及各個政府機(jī)構(gòu)。