每一個中國男孩，幾乎都是從《三國演義》開始了解本國歷史的。我讀書讀到小學三年級的時候，從鄰居家的舊書架上撈到一本泛黃毛邊、繁體字版的《三國演義》。展卷閱讀，羅貫中先生的第一行字就把十一歲的我給鎮住了：“話說天下大勢，分久必合，合久必分。”
一直到三十多年后，在書堆里埋頭日久的我才突然抬起頭來，想找羅先生問一個問題：“為什么？”為什么天下大勢，必須“分久必合，合久必分”？為什么不可以分了就不再合，而合了就必定會再分呢？比如美國，1776年建國后就沒有再分過，而歐洲在羅馬帝國分裂后就沒有再合起來過。“分久必合，合久必分”，到底是“中國的大勢”，還是“天下的大勢”？
這當然是一個非常有挑戰性的問題，美國歷史學會會長、中國史專家魏斐德甚至將它看成是西方歷史與東方歷史的“區別點”。
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