4月底法國總統奧朗德訪華期間給中國公眾送了一份“厚禮”：法國的皮諾家族宣布將兩獸首交還給中國。這一消息成為中國媒體的熱門話題，為奧朗德的訪問提供了和諧的輿論氛圍。獸首交還堪稱公共外交的典范。此外，奧朗德還在上海以非常中國式的表達方式與大學生溝通，推進中法兩國人文交流。可見，即便在領導人外交的過程中，也在每個角落中嵌入了公共外交的因素，國之交在民相親，國家元首不僅是政府權威的代理人，也是人民的代表，世界正進入一個公共外交的時代。

公共外交，自2009年進入中國官方話語以來，在短短兩三年之間已經成為炙手可熱的話題，公共外交協會、公共外交研究中心、公共外交學院紛紛建立起來。民意驅動外交，不再是口號，秘密外交在阿桑奇領導的維基解密的“喊打”之下，難以遁形。微博、Facebook成為民眾討論外交話題的市場，虛擬的交流方式打破了身份的界線，推倒了外交秘密的高墻。通訊技術的進步與變革壓縮了秘密外交的空間，打破了政府對外交的壟斷權，每個人都有可能、有權利成為外交的參與者。外交不再神秘，而是復歸了它本來的面目：人與人之間溝通與交流，以和平的方式達致理解與共識。

什么是公共外交？這依然是個言人人殊的問題，幾乎每個闡述者都有自己的定義，由于外交與政府緊密聯系在一起，公共外交也被視為政府外交的補充或者附屬物。筆者認為，這種對公共外交的定義過于狹隘，公共外交是政府間外交之外的交往活動，政府外交與公共外交之間是一種此消彼長的關系，政府外交意味著剝奪了公民交流的權利，而政府外交在漫長的人類交往歷史中只是“例外”。外交的主體應該是公民個體，如《國語》中講：“彼若不敢而遠逃，乃厚其外交而勉之，以報其德，不亦可乎？”這里的“外交”并非政府之間的交往。