經濟學家相信產權保護能夠促進經濟增長。為了說明這一觀點，有個流傳甚廣的故事，講的是航海鐘的發明。著名經濟學家諾斯在其名著《西方世界的興起》中提到，十八世紀的時候，為了找到測量經度的方法，歐洲各國君主紛紛懸賞重金，據說這就是專利制度的起源。一位叫約翰?哈里森的發明家，最后找到了一種用航海鐘精確測量經度的辦法，贏得了英國國王的獎金。諾斯用這個例子告訴我們：

“付給數學家報酬和提供獎金是刺激努力出成果的人為辦法，而一項專為包括新思想、發明和創新在內的知識所有權而制定的法律則可以提供更為經常的刺激。沒有這種所有權，便沒有人會為社會利益而拿私人財產冒險”。

似乎很有道理，但至少航海鐘的故事不是諾斯所說的這樣。美國科普作家達娃?索貝爾的《經度：一個孤獨天才解決他所處時代最大難題的真實故事》介紹了約翰?哈里森發明航海鐘的故事。哈里森的確因英國國王的獎金而心動，但恰恰是這筆獎金，讓他的后半生充滿了挫敗和痛苦，為了領到這筆獎金，他郁郁寡歡、一事無成，最后是在國王的特別恩準下，才拿到了早就屬于他的那筆錢。他造出第一臺航海鐘的時候剛剛四十歲出頭，領到獎金的時候已經是八十歲的垂暮老年。