空氣污染的好處在于，你能瞧見它。多年來，中國人一直忽視身邊日漸濃重的霧霾，或將其視為快速發展不可避免的代價。但如今，越來越多的中國人表現出了明顯的擔憂。去年的“空氣末日”是人們意識的一個轉折點，當時PM2.5細小顆粒物的濃度上升到了西方國家安全水平的70倍。上個月，危險的高濃度霧霾又卷土重來。近年來，中國各地不時發生反對化工廠和有毒廢物排放的公眾抗議。就連部分官方媒體也開始批評地方官員沒能完成他們的治污目標。

同時，也有跡象表明，習近平政府看上去對治污更當真。這屆政府似乎已經意識到，污染可能引發公眾不滿。減少污染也符合中國政府提高經濟增長質量、讓經濟結構向消費傾斜的政策。習近平已傳遞出一個信號，即從現在起，對地方官員的評價不單要看經濟增長，還要看環境改善。如果這得到落實，那將是一個進步。中國政府還要求掌握1.5萬家污染嚴重的工廠的實時數據。

執政一年來，習近平鞏固了權力，毫不留情地推進反腐運動。他應該可以對治污采取同樣的手段。不過，治污面臨一些重大制約。首先，中國對煤的使用（這是導致空氣質量差的最大原因）幾乎肯定還要繼續增長，而非減少。沒錯，中國計劃在已經運行的20座核電站外，再增加28座，此外還打算加大對天然氣和水力發電的使用（這類能源本身并非完全沒有環境代價），但即便如此，煤的使用量到2020年時仍會比現在增加近40%。