在1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)之前的歲月里，中國充滿動蕩和變革。被迫與列強簽署的一系列不平等條約使中國累計賠款大約13億兩白銀，相當(dāng)于當(dāng)時清政府十多年的財政支出，瀕臨破產(chǎn)。大清王朝的僵化和腐敗使之病入膏肓，風(fēng)雨飄搖。

中國社會充滿憤懣，也滿懷渴望，對于中國，正像對于歐洲，后來發(fā)生的事件將塑造一個新的現(xiàn)代。許多知識分子、志士仁人奔走于國內(nèi)國外，尋找救國的思想。反對腐朽王朝的口誅筆伐和武力討伐也已風(fēng)起云涌。1911年武昌起義的成功，把孫中山和他所領(lǐng)導(dǎo)的革命黨人推上了中國的政治舞臺。孫中山提出的“民族、民權(quán)和民生”的“三民主義”給中國帶來新的希望。

然而，新生的革命政權(quán)無法解決千瘡百孔的中國所面臨的種種挑戰(zhàn)，甚至無法解決政府最基本的財政需求。而西方列強在中國只想維護自己的既得利益，并不關(guān)心中國的福祉，對革命黨人的成敗毫無興趣。孫中山就職不到一個半月，就不得不把總統(tǒng)之位讓給了有槍、有錢又得到列強支持的袁世凱，由他完成迫使末代皇帝溥儀徹底退位的使命。