1973年，Alex Pentland還只是個大三學生，他到美國國家宇航局環境研究所實習，做一名電腦程序員。分給他的一項任務是開發一個利用人造衛星，從外太空數清加拿大海貍數量的軟件。人造衛星離地球太遠，海貍的個頭太小，難以精確測度。Pentland靈機一動，想出一個主意：海貍會建造水壩，通過水壩的數量，可以推測海貍的數量。重要的不是去數每一個海貍，而是觀察海貍們的生活方式。

在之后的四十多年里，Pentland一直沿著同樣的思路思考問題，只不過他關心的不再是海貍的數量，而是人類社會的秩序。Pentland的學術道路充滿了戲劇性。他完成了海貍軟件項目之后，對大學生活感到非常沮喪，中途輟學，去當卡車司機了。后來，他又想回到校園，本來報考的是密歇根大學，但他的女朋友去了波士頓，于是，Pentland就改為申請麻省理工學院和哈佛大學。他懶得再寫一份新的申請書，直接復印了給密歇根大學的申請書。結果，麻省理工學院錄取了他。

Pentland和麻省理工學院里別的科學怪人不同，他一直對心理學感興趣，想利用人工智能等高科技分析人類的社會行為。拿到博士學位之后，Pentland曾經到斯坦福大學做過一段研究，1986年又回到麻省理工學院，逐步建立自己的團隊和實驗室。如今，他是麻省理工學院人類動力學實驗室的主任，培養了一批批優秀的科技人才，還孵化了至少30家高科技公司。