常聽中國人說：“英國是最講階級的國家。”這話不對，嚴重過時。許多國家，包括中國，都比英國講階級。“中國朋友以為我們還活在《唐頓莊園》時代。”去過中國的英國朋友皺著眉頭抱怨道。《唐頓莊園》是英國歷史劇，中國人對當代英國的誤解，有如英國人看多了清朝古劇，以為當代中國人還梳著大辮子。

許多中國人對英國貴族制仍心心向往，不時看到有關推崇“貴族精神”的文章，我私自認為那大多歸罪于中國國內媒體，它們只關注英國王室、世襲貴族、莎士比亞、奢侈品等少數英國社會現象，對當代英國的介紹嚴重與現實脫節。貴族在當代英國已幾近敗落，政治地位早在百年前就基本被以平民為代表的下議院奪去。時至今日，上議院只是個裝有800來號上議員、幾乎個個老龍鐘態、地位如同中國“政協委員”的有名無實的議會機構，把下議院議題置后兩年是其唯一的政治權力。許多下了臺的政治家，或首相想安撫卻無處安放的親信，常會獲得提名，被女王冊封為終身貴族（又稱一代貴族，不能傳與下代），塞入上議院。而這種貴族只是名譽，完全不能與古時那種疆場立功、封功加爵、授地賞銀的世襲貴族相提并論。工黨與自由民主黨一直在呼吁取消上議院，所以工黨的首相（如布萊爾與布朗）就算下了臺，也不會象撒切爾夫人那樣，領一頂貴族（撒切爾受封為女男爵）帽子。所以在上議院里，根本看不到任何一位仍然在世的英國前首相（保守黨的梅杰只接受了爵士封號）。我一個月前曾采訪過英國前商務大臣凱博（自由民主黨），他告訴我：他拒絕了獲封貴族的機會，而選擇爵士稱號。因為他認為上議院早已過時，且龐大臃腫，應該取消。

至于《唐頓莊園》里的那種世襲貴族，其資產在二戰以后被工黨以高額稅收方式充了公，僅少數貴族家庭能夠有實力將莊園保存下來，那些囊中羞澀、再無力負擔家中莊園或城堡巨大開支的貴族，對其莊園有三種常見的處理方式：一、拋棄和荒廢；二、開放給游人參觀，以旅游業養家；三、直接捐給National Trust（英國國家名勝古跡信托）。至今為止，許多世襲貴族如今空有封號，可是生活普通如同你我。