中國正在經歷人類歷史上最大規模的城市化進程。中國政府計劃將目前約54%的城市化率提升到發達國家70-80%的水平。這意味著在未來15年，中國將有約3億新增城市人口，相當于目前美國全國人口總和。這些新的城市居民希望在城市中增加收入，改善生活。與此同時，他們也將消耗大量能源。李克強總理說：“城鎮化是中國最大的經濟增長點”。但對很多能源氣候研究者而言，城鎮化是中國乃至全球應對氣候變化的最大挑戰之一。

城市的綠色低碳化一直是中國應對氣候變化戰略的重要支柱之一。2010年，國家發改委分兩批確立42個低碳試點，其中36個是城市。新的發展階段，亟需深度總結這些試點在過去5年中的成績、經驗、創新、教訓，以提煉出可以指導所有城市低碳化的發展路徑。

低碳城市試點有廣泛的代表性。在選取過程中地域、經濟模式、發展階段，以及城市特點均有所考慮。入選城市中既有東部沿海國際大都市上海，也有中西部欠發達地區如金昌這樣的資源型城市；有經濟特區深圳，也有革命老區延安。這些城市的人均GDP、人均碳排放差異極大。經濟發達的深圳、蘇州、廣州，2010年人均GDP都在一萬美元以上。人均GDP最低的如廣元、贛州，僅約2000美元左右。由于城市的產業特點和核算口徑不同，人均碳排放最高的金昌、濟源和最低的溫州、桂林等有數倍的差距。