1982年，即文化大革命(Cultural Revolution)隨著毛澤東的去世而結束6年后，中國共產黨發布了“19號文件”(Document 19)。在這份10頁紙的文件中，中共承認其領導人在過去20年間錯誤地壓制了宗教表達，迫使宗教信徒轉入地下并對那些試圖公開從事宗教活動的信眾進行迫害。那個時代已經結束，19號文件宣布：從今以后，宗教活動將被準許——盡管要接受一黨制的國家的監督和管理。

19號文件為當今中國的宗教復興創造了條件，雖然這一復興在中國經濟進步和政治停滯的大背景中可能不為人察覺。但正如美國記者張彥(Ian Johnson)在其既引人入勝、又常令人拍案稱奇的《中國靈魂：宗教在后毛澤東時代的回歸》(The Souls of China: The Return of Religion after Mao)一書中描述的，數億中國人已皈依宗教，從中尋找比黨在上世紀90年代及本世紀頭10年向民眾兜售的金錢至上的消費主義更高層次的追求。“過去，我們以為自己不開心是因為窮，”一位受訪者對張彥說，“現在我們有很多人富了，可還是不開心。我們意識到有些東西缺失了，那便是精神生活。”

中共也認識到中國民眾對更高層次精神追求的渴望，示意允許（在一定范圍內的）宗教活動。自2012年底上臺以來，中國國家主席習近平發起了振興儒學、佛教、道教等中國傳統信仰體系的一系列宣傳活動。然而，宣傳并非張彥在《中國靈魂》一書中所記錄的中國宗教復興的原因；雖然宗教信徒如今填補的空間是政府營造出來的，但他們是自己找到的信仰。雖然本書的副標題暗示毛澤東應對中國人精神生活的缺失負責，但張彥將中國人宗教活動遭遇劇變的起點追溯至一個世紀前，即19世紀中期清政府面臨外國入侵的時候。