根據(jù)生命周期假說和永久收入理論，家庭消費(fèi)取決于一生的永久收入，消費(fèi)者會根據(jù)永久收入平滑不同生命周期的消費(fèi)，從而實(shí)現(xiàn)消費(fèi)的效用最大化。

平滑消費(fèi)需要將不同生命周期的收入進(jìn)行跨期配置，就需要金融市場的支持。當(dāng)消費(fèi)者當(dāng)前的收入不足以支持當(dāng)前的消費(fèi)時，就面臨著流動性約束。如果有比較完善的金融市場，消費(fèi)者可以通過金融工具把未來的收入提前到現(xiàn)在消費(fèi)，實(shí)現(xiàn)更大的效用。當(dāng)消費(fèi)者無法通過金融市場獲得所需的資金時，就受到了信貸約束。由于信息不對稱，金融市場的道德風(fēng)險(xiǎn)和逆向選擇引起家庭金融資源使用存在困難和障礙，導(dǎo)致家庭信貸約束。

一些學(xué)者從信貸約束的角度定義流動性約束，也有學(xué)者認(rèn)為信貸約束與流動性約束存在差異，從家庭資產(chǎn)、信用卡持有、收入與永久性收入的比較關(guān)系等多種角度定義流動性約束。因此，流動性約束可以從狹義和廣義不同維度進(jìn)行定義和度量。狹義的流動性約束是信貸約束，家庭申請貸款但是被拒絕，或者是害怕被拒而不申請。廣義的流動性約束是家庭需要支付時卻沒有錢，原因可能是自身收入低，也可能是想借錢而借不到。