50年前的1969年7月20日，阿波羅11號(hào)載著三個(gè)美國(guó)宇航員登上月球，不僅標(biāo)志著人類(lèi)在太空探索中的巨大突破，也意味著美國(guó)在與前蘇聯(lián)的太空競(jìng)爭(zhēng)中真正取得了徹底領(lǐng)先的地位。事實(shí)上，這一成果得益于1957年10月4日的“斯普尼克時(shí)刻”（Sputnik Moment）”的倒逼。這一天，前蘇聯(lián)成功發(fā)射第一顆人造衛(wèi)星斯普特尼克1號(hào)進(jìn)入地球軌道，震驚了整個(gè)美國(guó)。此前，美國(guó)一直認(rèn)為自己在導(dǎo)彈和航天領(lǐng)域上處于領(lǐng)先地位，但兩次試射人造衛(wèi)星均告失敗。在當(dāng)時(shí)的冷戰(zhàn)環(huán)境下，前蘇聯(lián)的技術(shù)突破令美國(guó)和其盟友的國(guó)家安全面臨前所未有的挑戰(zhàn)。

從此，美國(guó)開(kāi)始制定詳細(xì)的太空探索計(jì)劃，1958年成立國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局(DARPA)和國(guó)家航空航天局（NASA）。在發(fā)現(xiàn)前蘇聯(lián)培養(yǎng)的科學(xué)家是自己的2-3倍之后，美國(guó)在科學(xué)、技術(shù)、工程和數(shù)學(xué)（STEM）教育、研發(fā)和人才培養(yǎng)上投入巨大的資金，1959年，美國(guó)國(guó)會(huì)撥付1.34億美元給國(guó)家科學(xué)基金會(huì)(NSF)，比前一年多了近1億美元。1961年4月12日，前蘇聯(lián)率先將宇航員尤里?加加林送入地球軌道，再一次強(qiáng)烈刺激了美國(guó)。美國(guó)進(jìn)一步加強(qiáng)了科研投入與人才培養(yǎng)，NSF在1968年的預(yù)算接近5億美元。

1968年12月《時(shí)代》周刊以美國(guó)宇航員追趕前蘇聯(lián)宇航員飛往月球作為封面，終于，美國(guó)在應(yīng)對(duì)前蘇聯(lián)的挑戰(zhàn)中跑到了前面成為贏家（電影《隱藏人物》精彩地描述了三位黑人女?dāng)?shù)學(xué)家在其中的貢獻(xiàn)）。今年7月，《時(shí)代》周刊復(fù)刻了這一封面，宇航員變成了四位，分別來(lái)自美國(guó)，藍(lán)色起源公司，SpaceX公司（分別由亞馬遜和特斯拉創(chuàng)始人貝索斯和馬斯克設(shè)立）和中國(guó)。