自新型冠狀病毒疫情爆發(fā)以來，科學家和政界人士一直隱隱擔心一件事，那就是出現(xiàn)一種“突變”毒株，使這種病毒更加危險。促使英國政府實施圣誕節(jié)封鎖的新變種，使這起公共衛(wèi)生緊急事件進入一個新階段。迄今為止，新變種似乎不會導致更嚴重的癥狀或更高的死亡率，或者降低疫苗的效力。但是其更強的傳染性意味著，要遏制它的傳播甚至更加困難。由于在荷蘭、丹麥、澳大利亞等國家也已發(fā)現(xiàn)相同的變種，因此更多國家可能很快就會遭遇相同問題。

新變種異常大量的突變似乎幫助新冠病毒感染人類細胞。自9月在肯特出現(xiàn)以來，它已在英格蘭東南部迅速取代較早的變種。建模推演似乎表明，它將R值——每一名受感染者進而傳染的平均人數(shù)——提高至少0.4。

由于即使嚴格的封鎖也難以在英國將R值壓低至遠低于1.0的水平——低于1.0意味著疫情開始消退——這令人擔憂地表明，現(xiàn)有措施的“軍械庫”可能已經(jīng)用盡。尤其令人擔憂的是，新變種顯然導致英格蘭東南部的新增病例數(shù)量即使在11月封鎖期間也不斷上升。