通常，美國情報體系是由政府內(nèi)設(shè)的16個獨立情報機構(gòu)組成的聯(lián)合組織，這些獨立機構(gòu)進行各類情報活動，以支持美國的內(nèi)政外交政策。美國情報體系主要統(tǒng)籌兩個獨立體系，即國家情報項目、軍事情報項目兩大類。情報工作由中央情報局領(lǐng)導(dǎo)，并向總統(tǒng)匯報。

美國的國家安全需要推動情報活動的擴張，而國會由于議事規(guī)則方面的“缺陷”，監(jiān)督功能走向弱化，盡管行政監(jiān)督權(quán)有所集中，但行政官僚依然難以有效監(jiān)督具有特殊功能與使命的情報部門。現(xiàn)實中，無論是美國的內(nèi)政還是外交，情報力量及其所采取的“秘密行動”在國內(nèi)介入黨派政治、治安維護、司法裁決、國土安全甚至是打擊經(jīng)濟犯罪、維護藥品食品安全、反毒等領(lǐng)域；在國外則反映為密集的監(jiān)聽、監(jiān)視、各類“楔子戰(zhàn)略”和隱蔽行動等。美國情報部門構(gòu)成極其復(fù)雜，擁有充足的活動經(jīng)費和全球性的社會資本網(wǎng)絡(luò)，先進的技偵手段，配合著美國政府的公開行動。隨著國內(nèi)國外局勢的復(fù)雜化，美國情報機構(gòu)逐漸積累了一些“不受監(jiān)督”的權(quán)力。美國情報機構(gòu)廣布于國防部、軍隊、海關(guān)、國務(wù)院、國土安全部、司法部、國會情報委員會、安全委員會等，各類內(nèi)閣部門之間還可以在總統(tǒng)領(lǐng)導(dǎo)下就所需要的事項進行協(xié)調(diào)和動員，甚至成立新的情報機構(gòu)。

情報機構(gòu)本身是一種具備特殊功能的官僚機構(gòu)。為了控制權(quán)力、攫取利益和影響決策，情報機構(gòu)往往最大限度地控制財權(quán)。這通常會表現(xiàn)為操縱情報收集、夸大對象的“威脅性”，如此工作顯然不是一種“實事求是”的做法。由于情報機構(gòu)往往屬于政治精英的“致勝聯(lián)盟”，所以情報機構(gòu)在界定外部威脅時，往往傾向于夸張或“非法化”競爭對手的“合法利益”，由此獲取更大的事務(wù)“控制面”與“經(jīng)費”，積累“政績”以顯示更多的政治忠誠。