在維多利亞時代的英國，職場母親通常被看作是一個經濟問題——或者至少是一個經濟問題的癥狀。如果一個母親不得不自己掙工資，很可能是因為丈夫已去世、失業、殘疾或掙不到足夠養家的錢。
正如歷史學家海倫?麥卡錫(Helen McCarthy)在《雙重生活：職場母親的歷史》(Double Lives: A History of Working Motherhood)中所寫，女性并非總是把自己視為受害者。在費邊女性團體(Fabian Women's Group)的一份報告中，一名女性的丈夫受了傷，但還有能力照顧家庭，她表示：“對我而言，出去工作就是很好的休息。”
近150年后，成為職場母親的含義已經大為不同。按照麥卡錫的說法：“曾被認為是因家庭經濟壓力而產生的社會問題，現在已成為一種社會習俗，其根源是母親們所感受和主張的一系列廣泛的需求、權利和喜好。”
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