黃河在中國歷史和民族認同中占據著一個獨特位置。它是世界第六長河和世界上含沙量最高的河流，經常被與洪水頻發和多次改道造成的巨大苦難以及歷朝歷代為了“馴服”它所付出的巨大努力聯系在一起。不同時期的有識之士都曾意識到這種苦難的根源在于河中高濃度的泥沙——當泥沙在下游淤積導致河床抬高，就容易發生洪水或改道。

但水土流失和泥沙沉積并不完全是自然過程，而在很大程度上是人類行為的產物。黃河本身也是如此。

美國匹茲堡大學歷史學教授馬瑞詩（Ruth Mostern）在其2021出版的環境史著作《黃河：一部自然與非自然史》（The Yellow River: A Natural and Unnatural History）中指出，即便有歷代史學家的努力，但黃河上游黃土高原上的人類活動與下游洪泛平原的洪水和治水之間的關聯一直沒有得到充分的理解。這部分緣于有關黃河的歷史研究絕大多數聚焦于洪泛平原，那里是帝國的人口、政治和經濟中心。此外，她還說，人類短暫的壽命也往往制約著我們對長歷史進程的理解。十年前，她決定用自己的創新工作來突破這些局限。