芬太尼是一種強效類阿片止痛劑，它是腦μ-阿片受體的強力激動劑，起效迅速而作用時間極短。起初作為馴獸師馴服馬類等大型動物的藥劑，其作為合成類阿片類藥物藥效比嗎啡效力高50至100倍，在美國僅被批準用于癌癥等引起的嚴重疼痛治療，但這一合成化學品帶來美國社會空前的沖擊。

一粒芬太尼藥片所含藥量足以導致藥物過量，僅2毫克芬太尼劑量就可能致命，如過量使用，嚴重者將會引發呼吸困難致死。芬太尼也被用作娛樂性用藥、手術麻醉劑，當然基于其特性，一些國家用于軍事目的，比如2002年10月發生的莫斯科歌劇院脅持事件中，俄羅斯軍警及阿爾法小組用芬太尼對歌劇院里的所有人麻醉后強攻，造成130人因吸入芬太尼致死。這足以說明芬太尼是一種危險物品。

美國每天有超過150人死于與芬太尼等合成類阿片相關的過量用藥。美國存在龐大的芬太尼成癮者基數。據美國國家衛生統計中心數據，從2015年到2021年，此類過量用藥的人數增加了7倍多。2022年5月11日發布的一份臨時性數據報告顯示，2021年美國因藥物過量導致的死亡人數達到了有記錄以來的最高值，有近10.8萬人死于藥物過量，其中有三分之二死亡病例涉芬太尼或其他合成阿片類藥物，這個數據大約相當于每5分鐘就有一名美國人因藥物過量而死亡。據美國疾病控制與預防中心的數據，2022年5月至2023年4月，芬太尼和其他合成阿片類藥物已在美國造成超過7.7萬例過量使用致死案例。