1884年，正是歷史上又一個甲申年。這一年距清朝入關已經過去了四個甲子，而離清朝壽終正寢，則要等到27年后的辛亥年。但是在這一年，清朝實則已經亡了。任何一個組織，都要面臨激勵、信息、監督、協調等諸多問題。如果組織的上述功能滅失，那么組織表現出來的種種行為，無非是一攤爛肉的肌體應激反應。因此判定一個組織滅亡，并不需要等到其徹底煙消云散。某一刻人們或許驚訝于龐然大物的轟然倒下，殊不知其大腦早已死亡。

清廷熬過了太平天國后，生存危機迫使其自我革新，于是洋務運動肇興，洋務派官員組織創辦了一大批近代工業企業，籌劃海防，更新軍備，創辦同文館，積極引進西方技術，派出留學生出國，推動財政合理化改革。在這一時期，中國一改頹勢，經濟、教育、思想、軍事等諸多領域氣象一新，欣欣向榮，稱之為“同治中興”并不為過。然而，接下來的一系列突變超乎人們的預期，甲午戰爭的失敗和庚子事變粉碎了太平盛世的幻覺，中華民族墮入了深淵，滿朝文武無論怎么掙扎求生都不能力挽狂瀾，而體制外的精英要么因為失望而作壁上觀、要么積極準備改朝換代，統治集團最后終于土崩瓦解。復盤清朝的最后二三十年，我們會驚訝于為何最高權力總是做出一連串錯誤決策。換言之，組織的治理何以如此低效？組織的功能何以喪失的如此徹底？如果說清廷高層集體昏聵，答案未免過于簡單膚淺。更深刻的原因在于，與其說他們不能做出正確的決策，不如說他們不愿做出正確的決策，也就是他們的激勵出了大問題。甲午和庚子的悲劇，根源可以上溯到甲申。在這一年，組織的最高決策者失去了制約。

甲午戰爭：以一人敵一國