《指環王》的歷史并不是矮人、獸人、精靈、炎魔、巫師或霍比特人的歷史。這是一場法律糾紛、改編麻煩和數百萬美元的收購。它的主要參與者是律師、狂熱的粉絲、電子游戲設計師、小說家、桌面角色扮演者和電影制片人。

自1955年《王者歸來》(三部曲的最后一部)出版以來，該系列以這樣或那樣的形式，被改編為廣播、舞臺、電視、電影或游戲的不同階段。盡管同年BBC的第一個廣播版本，和未來的各個《指環王》作品相比顯得毫無優勢，但將《指環王》改編為其他媒體長期以來一直是一項充滿挑戰的工作。

為了將導演斯坦利·庫布里克(Stanley Kubrick)認為“不可拍攝”的故事搬上銀幕，已經做了許多嘗試，以至于誰擁有這樣做的確切權利的問題在法庭上引起了激烈的爭議。正如在《指環王》的虛構世界中，每一個與“魔戒”接觸的其他角色都要付出慘痛的代價一樣，那些渴望將小說改編成電影的人也面臨著高昂的法律費用。僅2001-03年的系列電影就遭到了制片人索爾·扎恩茲(Saul zentz)、韋恩斯坦兄弟(Weinstein brothers)、導演彼得?杰克遜(Peter Jackson)以及托爾金本人的遺產管理公司的訴訟。