金融可通過兩種方式給我們帶來災難。其一涉及有系統重要性的大型金融機構倒閉：例如上世紀初的尼克波克信托公司(Knickerbocker Trust Company)和本世紀初的雷曼兄弟(Lehman Brothers)。其二則涉及某一特定市場爆發動蕩：例如1673年的郁金香市場和2008年以各種形式存在的“影子銀行”。過去三年，對大型銀行監管問題的討論很多，但進展卻有限。近期爆出的倫敦銀行間同業拆借利率(Libor)丑聞有助于增強推進銀行監管的動力。但影子銀行改革一直停滯不前，這是由于沒有人愿意認真思考“錢究竟是什么”這一基本問題。

為了說明這一問題的重要性，我們先從影子銀行業的支柱之一——資產支持證券(ABS)談起。由于這類債務憑證在金融危機爆發前看似安全，因此它們在事實上被當做了現金等價物：交易員們用資產支持證券來支付衍生品頭寸的保證金，押注失誤平倉時還用其結算。很多資產支持證券賣給了貨幣市場基金，這使進一步強化了它的現金等價物地位。貨幣市場基金屬于保本型投資，其基金賬戶可用于簽發支票。再以規模龐大的“回購”市場為例。任何持有證券的人——無論是國債、公司債還是前面提到的資產支持證券——都可通過回購市場將其換為現金。實際上，在金融危機爆發前夕，甚至連只由一堆華爾街空洞承諾構成的合成債務抵押債券(synthetic CDO)也可不費周折地換作現金。金融家們變魔術般地“無中生錢”。貨幣創造已不再是中央銀行的特權。

當然，私人貨幣是一個由來已久的現象。銀行過去曾能自行發鈔，即使是簡單無比的活期賬戶，也是建立在這樣一種大膽的構想上：你友善的銀行經理在你賬戶上登入的100美元，與價值100美元的小麥或黃金同等真實可靠。但不論由誰發行，私人貨幣都很容易受到恐慌沖擊。因此，隨著時間的推移，私人部門具有不確定性的承諾讓位于堅實可靠的國家信用。1863年起，聯邦儲備銀行用美元取代了銀行紙鈔。1934年，它們又設立了存款保險來保護銀行賬戶免受恐慌沖擊。