1776年，北美13個殖民地開始反英獨立斗爭的同一年，亞當?斯密發表了《國富論》。從那時起，經濟學家就一直試圖理解，是哪些因素讓一個國家的經濟更具競爭力。這是一個重要的問題，因為一個國家的繁榮，以及一國民眾物質上的舒適和滿足，依賴于經濟生產率的提升。

由于一天的時間只有24小時，一年只有365天，而且由于一國的資源稟賦通常不會發生巨大的變化，因此，只有每個人的生產率的提升，才能讓一個國家變得更富裕。舉例來說，一個中國的農民，如果不再在田地里勞作，而是進入生產高質量服裝的工廠，他的生產率就會大大提升。因為他不再使用傳統的、低效的工具，而是在一種高效的工廠機制中，操作新機器，與許多其他工人共事，工廠的產品最終在有需求的市場上出售。

但對于經濟學家來說，最重要的問題是，一個國家生產率的提升，只是因為使用了更多的機器和勞動力，還是同時有別的原因。這些“別的原因”叫做“全要素生產率”（TFP），就是通過以新的、更好的方式將機器和工人結合所帶來的生產率的提升。大體上說，這些新的方式來源于科技的進步。所有的發達經濟體，例如美國或日本，都主要或完全是依靠TFP的提升來實現更大程度的繁榮的，而不是靠增加工人或機器。