人類對神奇數字的徒勞探索永遠不會停止。哈佛大學(Harvard University)教授肯尼斯?羅戈夫(Kenneth Rogoff)和卡門?萊因哈特(Carmen Reinhart)的故事就是這種堂吉訶德式追求的最新一例：二人認為，債務與國內生產總值(GDP)之比高于90%將不利于經濟增長。一些保守派政客及其顧問以這一“神奇比率”為依據，倡導嚴苛的財政政策。如今，這些人已經因為受到了羞辱而被迫退卻。

這一幕影響的不只是當前的財政辯論。一代又一代的經濟學家擔心自己的學科不被人們當作“硬科學”——這種癥狀被稱為“物理學嫉妒”(physics envy)。米爾頓?弗里德曼(Milton Friedman)曾抱怨稱，經濟學沒有發現可被視為常數的關鍵數字或比率。在陳述通脹與貨幣供應的關系（“通脹在任何時候和任何情況下都是一個貨幣現象……”）時，他聲稱發現過這樣一個常數。然而，盡管這兩者之間的聯系不容否認，但弗里德曼定律的作用方式卻與關鍵的自然科學常數不同。即便你確定了貨幣量和價格水平的衡量方式，兩者之間也不存在穩定的比率。弗里德曼自己的研究表明，這一比率不僅會在短期內波動，還會隨著世代變遷而變化。

這與物理常數“g”相去甚遠。“g”是地球引力造成的加速度，但即使對它也得謹慎待之。在真空中扔出的石頭，每秒下落的速度比前一秒鐘快32英尺每秒。但如果將一塊石頭扔出自家窗外，受空氣摩擦力影響，石頭的下落速度就沒有那么快。