“城鎮(zhèn)化”是國人提出的一個概念，旨在強調“小城鎮(zhèn)”的發(fā)展。費孝通在八十年代初期提出發(fā)展小城鎮(zhèn)，吸納農業(yè)人口集中到小城鎮(zhèn)中生活、生產、發(fā)展，同時發(fā)展鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)，鼓勵農村人口就地就業(yè)。

國際上沒有“城鎮(zhèn)化”的概念，通行的對應術語是“城市化”。在美國和德國，“市”和“鎮(zhèn)”屬于平級，都實行自治管理。我國強調“城鎮(zhèn)化”的背景主要是，長期以來政府推進朝大中城市發(fā)展的實際政策取向比較明顯，并造成了一種“單中心”的格局，也帶來了相關的問題，需要強調大中小城市和小城鎮(zhèn)的平衡發(fā)展。

我國最重要的政治、行政、社會、教育、文化、經濟和金融資源均集中在首都或者首府，特大或者大城市。政府還對大小不同的市、鎮(zhèn)推行一種行政等級制：特大城市的級別高于大城市，大城市的級別高于中小城市，中小城市的級別高于鎮(zhèn)（鄉(xiāng)）。根據(jù)“下管一級”的行政管理慣例，由較高級別的城市管理較低級別的鎮(zhèn)（鄉(xiāng)），較低級別的鎮(zhèn)（鄉(xiāng)）管理沒有級別的村莊。為了維持這種“單中心”格局，政府推行較為嚴格的城鄉(xiāng)戶籍隔離制度，優(yōu)先發(fā)展城市，尤其是更大的城市。