在巴爾扎克的小說(shuō)《高老頭》里，拉斯蒂涅是一個(gè)野心勃勃但不通世務(wù)的外省大學(xué)生。他一心想出人頭地，想當(dāng)一個(gè)法官。心狠手辣的伏脫冷跟他說(shuō)，這條路根本就走不通。大學(xué)畢業(yè)最多到一個(gè)小地方當(dāng)代理檢察，一個(gè)月一千法郎薪水。到三十歲薪水會(huì)漲到一千二法郎。混得好，有靠山，到四十歲可以競(jìng)爭(zhēng)首席檢察官。但是全法國(guó)只有二十個(gè)首席檢察官的空缺，而候補(bǔ)的有兩萬(wàn)人。或者，拉斯蒂涅也可以選擇當(dāng)律師，但這條路更辛苦。伏脫冷說(shuō)，你數(shù)數(shù)看，五十歲左右每年掙五萬(wàn)法郎以上的律師，巴黎有沒(méi)有五個(gè)？伏脫冷開(kāi)導(dǎo)拉斯蒂涅：“雄才大略是少有的，遍地風(fēng)行的是腐化墮落。”“在這個(gè)人堆里，不像炮彈一般轟進(jìn)去，就得像瘟疫一般鉆進(jìn)去。”他建議拉斯蒂涅去追求一位貴族小姐，而他則去派人謀殺這位貴族小姐的哥哥，這樣拉斯蒂涅就可以到手一百萬(wàn)法郎的陪嫁，而他索要二十萬(wàn)法郎作為報(bào)酬。

法國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家Piketty在其新作《21世紀(jì)的資本》中，用這個(gè)故事來(lái)描述19世紀(jì)歐美國(guó)家的不平等狀況。19世紀(jì)是資本主義的黃金時(shí)代，也是一個(gè)貧富極度分化的時(shí)期。19世紀(jì)末，法國(guó)收入最高的10%人口擁有45-50%的國(guó)民收入。到20世紀(jì)20年代，當(dāng)法國(guó)進(jìn)入所謂的“美麗時(shí)代”（Belle époque）時(shí)，收入不平等程度也達(dá)到高峰。盡管各國(guó)的情況略有差異，但總體來(lái)看，19世紀(jì)貧富差距日益拉大，帶來(lái)了嚴(yán)重的社會(huì)影響。收入分配是當(dāng)時(shí)的一流經(jīng)濟(jì)學(xué)家關(guān)注的最重要問(wèn)題之一。一石激起千層浪。Piketty在21世紀(jì)初重提收入不平等，引起了一場(chǎng)新的思想風(fēng)暴。

并非所有的不平等都是不好的。勤勞的人當(dāng)然應(yīng)該比懶惰的人收獲更多。聰明的人也會(huì)比愚蠢的人得到更高的回報(bào)。這是對(duì)勤奮和天賦的獎(jiǎng)賞和鼓勵(lì)。但有些不平等卻非如此。安然和雷曼兄弟的高管應(yīng)不應(yīng)該拿那么多的錢(qián)？官二代和富二代有沒(méi)有資格世襲巨額的財(cái)富？如果一個(gè)社會(huì)里，貧富分化的趨勢(shì)不斷自我強(qiáng)化，到最后1%的人拿走99%的財(cái)富，留下99%的人無(wú)立錐之地，這個(gè)社會(huì)是否還值得人們珍惜和呵護(hù)？