今年的英國夏洛特宮廷舞會（Queen Charlotte’s Ball）在海克利爾莊園（《唐頓莊園》拍攝地）舉行。美倫美奐且高尚典雅的社交舞會，離不開莊園（宮殿）、名媛、純白禮袍、純白長手套、珠寶及頭冠等元素。類似的社交名媛舞會，巴黎有，紐約有，上海有。不過夏洛特宮廷舞會是全球所有社交舞會的鼻祖，有超過兩百年歷史。1780年，喬治三世為了替最心愛的皇后夏洛特慶祝生日，舉辦了世界上第一個淑媛舞會。國王/女王在王宮里接見初次踏入社交季的貴族少女，從此成為傳統。

1958年，英國伊麗莎白女王停止了在宮中接見淑媛。原因有二：一是與當時社會氣氛不吻合。自工業革命后，英國貴族一直受到英國各種新興勢力挑戰，特權逐一被剝奪，社會地位漸漸下降。二戰后，英國經濟近乎崩潰，全國百廢待興。工黨主政，民眾勢力歷史性高抬。此外，當時貴族一直被征收重稅，許多莊園紛紛倒閉，眾多貴族淪為窮光蛋，再無實力參加夏洛特宮廷舞會。女王妹妹對當時的舞會有句著名的抱怨：“全英國的tarts(妓女)都跑來了！”少了貴族或是良好家世的淑媛，多了無家世卻有身家的大戶女子，夏洛特宮廷舞會的傳統走了樣。此后舞會繼續進行，但再也沒有回到宮中。2004至2009年，該舞會停辦了五年。2009年舞會重返倫敦社交場，新任掌門人是London Season（倫敦季）主席Jennie Hallam-Peel（珍妮 ?荷蘭培爾）女士，她家四代皆為舞會淑媛。

少了白金漢宮，少了女王的接見，貴族背景的人家越來越少，夏洛特宮廷舞會還是原來的舞會嗎？當下它存在的意義是什么？我約訪了荷蘭培爾女士，希望從她那兒得到答案。