“群體的智慧”已變成了一個現(xiàn)代陳詞濫調。它也是一種奇怪的說法——那些參加紐倫堡黨代會（Nuremberg Rallies，1923至1938年期間納粹黨一年一度的集會——譯者注）的人、“雅各賓專政”(Reign of Terror)時期那些在囚車旁歡呼的人，都根本毫無判斷力。許多形容詞可能都適用于描述一群聚集在一起、為“親愛的領袖”金正恩(Kim Jong Un)鼓掌或是為切爾西足球俱樂部(Chelsea Football Club)歡呼的人，但“有判斷力”絕非其中之一。任何未參加過這些活動的人都必須問自己一個問題：為何這么多和我們如此相像的人會有那樣的表現(xiàn)？他們究竟在想什么？

關于影響群體行為的因素，有相當多的研究。我們有確認自己群體或部落身份的現(xiàn)實需求，但這一點經(jīng)常被不擇手段或精神有問題的領導人所利用。擁有相似觀點的群體成員會強化彼此的觀點，促使彼此的觀點更加極端化。“他們在想什么？”——這個問題的答案是：大多數(shù)時候，他們根本沒有在思考。這通常就是群體行為的本質。

那么，“群體的智慧”這一說法又是如何產(chǎn)生的呢？它表達的其實是一種數(shù)學特性，即對同一變量的許多獨立判斷的平均值比個人自己判斷的預期錯誤率要低。這就是詹姆斯?蘇羅維奇(James Surowecki)在他那本廣為傳閱的同名書《群體的智慧》(wisdom of crowds)中所援引那個例子的背景。蘇羅維奇援引的是著名數(shù)學家弗朗西斯?高爾頓(Francis Galton)對一場猜測一頭公牛重量比賽的觀察（實際上，高爾頓關注的是中位數(shù)而非平均估值，但這里忽略這一技術細節(jié)），從而提出了群體有智慧的觀點。