建國(guó)之后，“資本主義萌芽”曾經(jīng)被稱(chēng)為中國(guó)史學(xué)界的“五朵金花”之一，是當(dāng)年的熱門(mén)研究題目。概言之，“資本主義萌芽”命題是想證明，一切社會(huì)的發(fā)展階段都是按照既定的步驟一步一步來(lái)的，奴隸社會(huì)之后就是封建社會(huì)，封建社會(huì)之后就是資本主義社會(huì)。為什么中國(guó)沒(méi)有出現(xiàn)資本主義呢？“資本主義萌芽”命題的解釋是，中國(guó)在明清時(shí)期已經(jīng)出現(xiàn)了資本主義的“萌芽”，這個(gè)“萌芽”之所以沒(méi)有長(zhǎng)成大樹(shù)，乃是因?yàn)橥蝗挥龅搅送鈬?guó)殖民者的入侵，打斷了發(fā)育過(guò)程。如果沒(méi)有鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以及之后的外國(guó)入侵，中國(guó)一樣會(huì)由封建主義，經(jīng)由資本主義“萌芽”，最終演變?yōu)橘Y本主義。

這是一種非常教條、而且幼稚的歷史觀(guān)。當(dāng)進(jìn)化論剛剛被人們半知半解的時(shí)候，最常聽(tīng)到的一個(gè)質(zhì)疑就是：要是進(jìn)化論是對(duì)的，那猴子為什么沒(méi)有變成猩猩，猩猩為什么沒(méi)有變成人？猴子不會(huì)變成猩猩，猩猩也不會(huì)變成人，但這并不意味著進(jìn)化論的原理是錯(cuò)的。同理，每一個(gè)社會(huì)的演化都會(huì)與眾不同，中國(guó)無(wú)法變成歐洲，歐洲也不會(huì)變成美國(guó)。我們必須坦然地接受歷史演變中的多樣性和偶然性，但這并不等于說(shuō)，我們無(wú)法用一種較具普遍性的分析框架考察經(jīng)濟(jì)制度的變遷。

有趣的是，盡管“資本主義萌芽”的問(wèn)題和答案都錯(cuò)了，但其解題思路卻別具一格。無(wú)數(shù)研究者兀兀窮年，深入研究江南等地的明清經(jīng)濟(jì)史，掘地三尺，爬梳剔抉，像拼圖一樣，把無(wú)數(shù)碎片拼成了繁復(fù)生動(dòng)的畫(huà)卷。李伯重教授的《江南的早期工業(yè)化》，亦得益于這一學(xué)派的積累沉淀，同時(shí)又能洞幽燭微，自出機(jī)杼。