南海問題現在可以說是中國當前在外交上面臨的最大挑戰，因為這涉及到兩方面：第一是中國與周邊國家的關系。自習近平主席上臺以來，他反復強調與周邊國家的關系是重中之重。但因為南海矛盾激化，中國與周邊國家的關系現在應該說已經相當緊張。另一個就是南海涉及到中美關系，可以說南海爭端現在已經基本上轉化為中美之間的爭端。

南海問題由來已久，但它為什么會成為一個問題？這是因為這幾年的爭端突然開始升級。但這個事情真正為各國所關注并作為國際爭端浮現出來，是在1960年代末。當時聯合國亞洲及遠東經濟委員會在太平洋調查石油資源，得出的報告稱南海蘊藏著大量的石油資源，之后各國就開始關心南海。在1970年代以前，各國關注要少得多。

1970年代后來發生的一些事情，可能略為知曉歷史的人都知道，那時越南和菲律賓開始大肆在南海占據島礁，而且很成功。越南占了29個，菲律賓占了8個。中國當時一個都沒有占，因為當時中國忙于文化大革命，根本就沒有拿出這樣的人力物力、甚至都沒有拿出這樣的關注度去搶占南沙島礁。后來中國跟越南進行了兩場海戰（1974年和1988年），一次是把西沙群島全部拿下，第二次在南沙也占了一些島礁，最近實際控制的就是黃巖島。