北京給奧運期間到訪的國際人士留下深刻印象：奧運體育館“鳥巢”，街道上數以百萬計的裝飾性鮮花，新粉刷的建筑物外立面。他們也許不會意識到，這一切都代表著中國的實力。在奧運會籌備階段，政府動員了難以想象的資源，將首都北京打造成中國成就的、耀眼的象征。這幅畫卷里缺失的是中國的公民社會(civil society)：在籌備階段，非政府組織明顯缺席。

對于一個以自上而下的、中央控制的政治體系而知名的國家，這點異常可能看起來無關緊要。但有些人一直希望，中國快速的經濟現代化能孕育出一個充滿生機的公民社會，進而推進未來的民主化進程。對這些人而言，中國非政府組織的虛弱，必然會不留情面地讓他們想到：歷來與經濟發展結合在一起的政治進步在中國并未發生——至少沒有人們可能曾經希望的那樣快。

當然，中國的經濟發展和對外開放給予了中國民眾前所未有的個人自由。在上世紀80年代，中國政府的公民社會政策也相對開明。非政府組織受到的限制較少，并且得到繁榮發展。然而，在1989年的天安門鎮壓事件之后，中國政府實施了注冊規定，使得真正非政府組織的注冊與合法經營變得非常困難。中國共產黨擔心，獨立的公民組織可能會挑戰其權威。