過去30年，國際學術界圍繞文明如何興起這一問題一直爭論不休，對于當今西方世界為何如此強大這樣的問題更是眾說紛紜，莫衷一是。這些被冠以“大歷史”（big history）的問題自然也會引起國人的興趣，因為中國作為一個古老文明的誕生地，曾經輝煌過，強大過，但近代以來中華文明的影響力卻日漸式微，令人遺憾地衰落了。

經過最近30多年的追趕，中國的經濟總量目前已躍居全球第二，這讓不少國人感到歡欣鼓舞。于是，幻想民族復興，再次躋身強國之列，似乎成為這個時代的集體夢想。但在實現這種強國夢之前，首先要澄清一些基本問題：經濟總量和文明程度是怎樣的一種傳遞關系？物質上的富足是否可以轉換成為文明的內容？越富裕就越文明嗎？

最近，美國斯坦福大學歷史學教授伊恩?莫里斯（Ian Morris）的新書《文明的衡量：社會發展如何決定國家的命運》（The Measure of Civilization: How Social Development Decides the Fate of Nations），為我們思考上述問題提供了養分。本書的主要貢獻在于，以一種全新的角度解釋西方文明的興起，采用定量的方法衡量不同社會的長期表現。為比較不同時代和地點的社會，莫里斯構筑起一套社會發展指數，進而對上個冰川世紀結束以來1.5萬年的東西方國家進行全方位掃描，時間跨度之大令人震撼，這不難理解，因為莫里斯本人就是一位訓練有素的考古學家。