美國著名歷史學家威爾.杜蘭特和其夫人阿里爾.杜蘭特花了50年時間，寫了1500萬字，完成了一部氣勢恢宏的《世界文明史》。回首這么多年的研究，杜蘭特夫婦的心得是：“絕大部分歷史是猜測，其余的部分則是偏見。”想要歸納歷史的規律，想要探究歷史哲學，都是水中撈月、霧里看花。“歷史嘲笑一切試圖將其納入理論范式和邏輯規范的做法。歷史是對我們概括化的大反動，它打破了全部的規則：歷史是個怪胎。”

先是這樣自嘲一番之后，杜蘭特夫婦開始在一本一百多頁的小書《歷史的教訓》中，一本正經地探討歷史中的人性，以及人類的前途命運。

人類自稱是地球的主宰，歷史似乎只是對人類活動的記錄，但如果你從太空遠眺地球，人類就渺小得根本無法看得見。距離地球再近一些，比如當你坐在飛機上俯瞰大地的時候，就會發現人類僅僅聚居在地球上很小的一塊塊土地上：凡是有人居住的地方，就像大地上長出來的癬疥。小的村莊是小的癬疥，大的都市是大的癬疥。技術的發展，使得人們狂妄地認為人類可以擺脫自然的束縛，但至今為止，地理仍然能夠在很大程度上約束人類的行為，更不用說當人類剛剛起源的時候了。因此，談到歷史，就不能不談到地理的影響：總有些地方人類無法居住，總有些地方部隊無法交戰，總有些地方難以形成城市，總有的地方易于遭受災害。資源的分配也是極其不均的，這種極其偶然的初始資源稟賦無形中影響了歷史的進程。這就是著名學者戴夢德在《槍炮、病菌與鋼鐵》一書中所猜測的：由于亞歐大陸上的新月形地帶有更多適宜栽種的種子，所以才出現了最早的農業。